Harold Clayton Urey

Químico estadounidense, premiado con el Nobel 1934



Harold Clayton Urey nació el 29 de abril de 1893 en Walkerton, Indiana.

Cursó estudios en las universidades de Montana y California.

En 1917 ingresó en la compañía química Barrett de Filadelfia, Pensilvania.

Desde 1919 y hasta 1957 fue profesor de química sucesivamente en las universidades de Montana, Johns Hopkins y Columbia, y en las de Chicago y Oxford. En 1958 fue profesor en la Universidad de California, en San Diego.

Por su descubrimiento del deuterio y el aislamiento del agua pesada (óxido de deuterio, D2O) en 1932, recibió el Premio Nobel de Química de 1934. La presencia en el agua de una pequeña cantidad (1 parte por 6.000) de lo que se denomina agua pesada u óxido de deuterio (D2O) permitió comprender mejor las propiedades isotópicas del hidrógeno. El deuterio es el isótopo del hidrógeno con masa atómica 2.

Posteriormente dirigió la investigación del proyecto de la bomba atómica en la Universidad de Columbia, donde su grupo realizó las investigaciones iniciales para separar el uranio 235, el isótopo fisionable, del uranio 238. Contribuyó también al desarrollo de la bomba de hidrógeno.

Participó además en investigaciones dentro de la geofísica, el origen del Sistema Solar y en paleontología. Junto con el físico estadounidense Arthur Edward Ruark, escribió Átomos, moléculas y cuantos (1930) y Los planetas: su origen y desarrollo (1952). El experimento de Miller-Urey, realizado en colaboración con su estudiante Stanley Miller, fue fundamental en el estudio del origen de la vida, ya que demostró la síntesis de aminoácidos bajo condiciones prebióticas simuladas.

Harold Clayton Urey falleció en La Jolla, California, el 5 de enero de 1981.